Avant les Bacchantes
Cadmos et la fondation de Thèbes
L’histoire qui nous concerne commence avec un jeune homme du nom de
Cadmos. Un jeune homme pas comme les autres en ce qu’il se sent investi
d’une mission. Pour la découvrir, il fait ce que tout le monde ferait à
sa place : il se rend au sanctuaire de Delphes où siège le plus fameux
oracle de toute la Grèce. Voilà ce que ce dernier lui dit : « Une grande
tâche t’attend, Cadmos : tu es appelé à fonder une nouvelle cité, la
cité de Thèbes. En partant d’ici, tu rencontreras une vache que tu
suivras jusqu’à ce qu’elle s’arrête et se couche, morte de fatigue.
C’est là que tu bâtiras ta ville ». Comme par hasard, en s’éloignant du
sanctuaire, Cadmos tombe sur une vache qui l’étonne par sa majesté et
les marques lunaires sur ses flancs. Le jeune homme a tôt fait d’y
reconnaître son guide et de se mettre en chemin derrière elle.
Après une longue marche sur les pas de l’animal, Cadmos arrive dans
cette région qu’on appelle la Béotie, au Nord-Ouest d’Athènes. Là, tout à
coup, exactement comme l’a annoncé l’oracle, la vache s’effondre. Voilà
donc Cadmos arrivé au lieu où il doit fonder sa ville. Mais comment
faire ? Fonder une cité n’est pas chose aisée. D’autant plus que, mis à
part quelques dieux, nul ne s’empresse pour l’aider dans sa tâche. Mais
par chance, Cadmos est né sous une bonne étoile : après de nombreux
combats et épreuves, il parvient à surmonter toutes les difficultés et à
fonder la cité de Thèbes.
Pour récompenser le jeune homme de ses efforts et de ses prouesses et
lui assurer une bonne descendance, les dieux lui font l’honneur de lui
offrir en mariage la divine Harmonie, fille d’Arès, le dieu de la
guerre, et d’Aphrodite, la déesse de l’amour. C’est avec Harmonie, son
épouse, et les enfants qu’elle lui donne, que Cadmos coule alors des
jours heureux à la tête de la nouvelle cité.
Le temps passe. Les choses suivent leur cours. De nombreux événements se
déroulent, dont un qui va être particulièrement déterminant pour la
suite de notre histoire. Un jour, une des filles de Cadmos et
d’Harmonie, Sémélé, se fait foudroyer par un éclair, alors même qu’elle
est enceinte. Non pas comme ça, par déveine, au détour d’une promenade –
à l’époque, les choses ne se passent pas de la sorte –, c’est nul autre
que Zeus, le dieu le plus puissant, qui met fin à ses jours. Et ce
nulle part ailleurs que dans sa chambre. Pourquoi ? Certains racontent
que Sémélé a été poussée à demander à Zeus, avec qui elle entretenait
une relation amoureuse, de se montrer dans toute sa splendeur, dans son
irrésistible éclat ; d’autres, les mauvaises langues, prétendent que
Sémélé a simplement été punie par Zeus pour adultère. Cadmos, lui, croit
à la destinée de sa fille. Tellement que pour que personne ne l’oublie
il fait bâtir un sanctuaire sur les ruines fumantes de sa chambre.
De nouveau, le temps passe. Et les choses suivent leur cours. Au
point que Cadmos est désormais devenu un vieil homme. Trop vieux pour
s’occuper de la cité, il a légué son pouvoir à Penthée, l’un de ses
petits-fils.
Lui aussi est un bon roi. Pourtant, contrairement à Cadmos qui, dans
ses actions, se fiait aux signes et pouvoirs divins, Penthée s’appuie
quant à lui sur ses seules capacités humaines, son intelligence et sa
raison, pour faire régner l’ordre et le calme dans la cité. Avec les
armes s’il le faut. Pour lui, les dieux ne pèsent pas lourd aux côtés de
sa bonne volonté et de ses bonnes actions d’homme. Pas qu’il soit
impie : les dieux, il les prie, leur offre des sacrifices et des
libations, mais, comparé à son grand-père, le rapport qu’il entretient
avec eux est distant, superficie
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